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「夕方になると急にそわそわし始める」「日が暮れる時間帯だけ、いつもより強い不安を訴える」——秋に入ってから、そんな変化を感じていませんか。実はこれは「夕暮れ症候群（サンダウニング）」と呼ばれる、認知症の方によく見られる状態で、日照時間が短くなる秋から冬にかけて特に目立ちやすくなると言われています。今回は、この時期ならではの夕暮れ症候群について、その背景と家庭でできる工夫をお伝えします。
秋に夕暮れ症候群が増えると言われる理由
日照時間の変化と体内時計への影響
秋分を過ぎると日没の時間がぐっと早まり、夕方の光の量が急激に変わります。私たちの体内時計は光の刺激によって調整されていますが、認知症の方は光を感じ取る力や、それを脳内で処理する機能が低下していることがあり、季節の変わり目の光の変化に体がついていきにくいことがあります。その結果、昼と夜の区別があいまいになり、夕方から夜にかけて落ち着かない状態が現れやすくなると考えられています。
気温差による自律神経の負担
秋は朝晩の気温差が大きく、自律神経が乱れやすい季節でもあります。自律神経の乱れは気分の不安定さにもつながりやすく、もともと環境の変化に敏感な認知症の方にとっては、思った以上に負担になっていることがあります。
夕暮れ症候群のサインに気づく
夕方から夜にかけて、以下のような様子が見られたら、夕暮れ症候群の可能性を考えてみてもよいかもしれません。
- 理由がはっきりしないまま落ち着きがなくなる
- 「家に帰りたい」と繰り返し口にする
- 普段よりも怒りっぽくなる、涙もろくなる
- 同じ場所を行ったり来たりする
これらは本人の性格や気まぐれではなく、脳や体の状態からくる自然な反応であることが多いとされています。まずは「困った行動」ではなく「本人なりのサイン」として受け止めることが、対応の第一歩になります。
今日からできる具体的な対処法
日没前から部屋を明るくしておく
暗くなってから照明をつけるのではなく、日没の30分〜1時間ほど前から部屋を明るくしておくと、光の急な変化を和らげやすくなります。特にリビングや廊下など、本人がよく過ごす場所は早めに灯りをつけておくことをおすすめします。暖色系の照明にすると、落ち着いた雰囲気を作りやすいという声もあります。
夕方の過ごし方をルーティン化する
「この時間になったらお茶を飲む」「決まった音楽を流す」など、毎日同じ流れを作っておくと、見通しが立ちやすくなり安心感につながることがあります。予測できることが増えると、不安な気持ちが和らぐ場合も少なくありません。
話しかけ方をひと工夫する
「家に帰りたい」と訴えられたときに、事実を正そうとして議論になってしまうと、かえって混乱や不安を強めてしまうことがあります。「そうですね、もう少ししたら一緒に行きましょうか」など、気持ちを受け止めながら別の話題に自然に移していく声かけを試してみてください。
音や光の刺激を調整する
テレビの音量が大きすぎたり、逆光で影が強く出ていたりすると、不安を感じやすくなることがあります。夕方の時間帯は、テレビは控えめな音量にし、照明で影ができにくい配置を意識してみましょう。見守りセンサーや調光機能付きのライトを取り入れて、無理なく環境を整えている方もいらっしゃいます。
介護をするご家族自身のケアも大切に
夕暮れ症候群への対応は、介護をする側にとっても体力・気力を使う場面です。夕方は家事や食事の準備と重なりやすく、余裕がなくなりがちな時間帯でもあります。すべてを完璧にこなそうとせず、「今日はここまでできた」と自分自身をねぎらう時間も忘れないようにしてください。可能であれば、デイサービスの利用時間を夕方まで調整したり、家族内で対応する時間帯を分担したりするのも一つの方法です。
まとめ
秋の夕暮れ症候群は、日照時間の変化や気温差といった季節特有の要因が関係していると考えられています。「困った行動」としてではなく「本人なりのサイン」として受け止め、日没前の照明調整や夕方のルーティン化、穏やかな声かけといった小さな工夫を積み重ねることで、過ごしやすい夕方の時間を作っていけるかもしれません。まずは今日の夕方から、できることを一つ試してみてください。
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